Когда в стране грянула революция, а потом наступили суровые времена военного коммунизма, люди старались спрятать то, что у них оставалось ценного. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда важная фигура в Старгороде, предводитель дворянства, а теперь простой служащий в загсе, получает неожиданные новости. Его теща, уже на смертном одре, признается: когда-то она зашила в сиденье одного стула из гарнитура работы мастера Гамбса драгоценности — бриллианты и жемчуг. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей.
Стульев было двенадцать, и где они теперь — неизвестно. Не раздумывая, Воробьянинов бросается на их поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий делец, которого называют "великим комбинатором". Помощь его, разумеется, небескорыстна.
Найти рассредоточенные по разным углам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный свечной завод, и теперь тоже пустился в погоню за призрачным богатством.
